Kelompok dengan hewan paling sederhana di dunia—bentuk kehidupan kecil seperti gumpalan tanpa organ dan hanya beberapa jenis sel—akhirnya memiliki silsilah keluarga yang disempurnakan yang dibangun oleh kelompok penelitian yang dipimpin oleh American Museum of Natural History, St. Francis College, dan University of Veterinary Medicine Hannover.
Studi ini datang lebih dari 100 tahun setelah penemuan hewan ameboid yang disebut placozoa ini dan mewakili waktu pertama — dan berpotensi hanya — di abad ke-21 bahwa taksonomi Linnaean tulang punggung dibangun untuk seluruh filum hewan. Diterbitkan hari ini di jurnal Frontiers in Ecology and Evolution, penelitian ini didasarkan pada susunan genetik — ada dan tidak adanya gen — daripada penampilan fisik luar, yang secara tradisional digunakan untuk mengklasifikasikan organisme.
“Placozoa terlihat seperti cakram kecil yang berubah bentuk—pada dasarnya, mereka adalah pancake dunia hewan,” kata rekan penulis utama studi tersebut Michael Tessler, seorang rekan peneliti di Museum dan asisten profesor di St. Francis College. “Untuk seorang ahli taksonomi yang melihat melalui mikroskop, bahkan yang kuat, hampir tidak ada karakter untuk membandingkan dan membedakannya. Namun, meskipun kebanyakan dari mereka terlihat hampir persis sama, kita tahu bahwa pada tingkat genetik, ada garis keturunan yang sangat berbeda.”
Spesies placozoa pertama dideskripsikan pada tahun 1883, dan Placozoa tetap menjadi “filum satu” sampai penelitian berbasis DNA dalam 20 tahun terakhir mengungkapkan bahwa ia mengandung banyak garis keturunan. Sebagian besar placozoa, yang umumnya hidup di perairan tropis dan subtropis di seluruh dunia, berukuran sekitar sebutir pasir, dengan struktur seperti rambut yang memungkinkan mereka bergerak. “Setelah beberapa dekade kekacauan, filum yang paling menarik ini akhirnya mendapatkan perhatian yang layak,” kata penulis senior Bernd Schierwater, seorang profesor di University of Veterinary Medicine Hannover.
“Kami ingin mengetahui hubungan dalam kelompok hewan purba ini dan di mana ia berada di pohon kehidupan,” kata rekan penulis utama Johannes Neumann, lulusan doktoral baru-baru ini dari Sekolah Pascasarjana Richard Gilder Museum. “Orang-orang telah berspekulasi tentang hal itu selama beberapa dekade, tetapi sekarang, dengan melihat perbedaan di antara placozoa pada tingkat molekuler, kami dapat melukiskan gambaran yang jelas tentang bagaimana hewan-hewan ini terkait satu sama lain.”
Para peneliti menggunakan metode yang disebut morfologi molekuler—menggunakan perbedaan urutan DNA dan karakter molekuler lainnya—untuk membuat klasifikasi. Dengan melakukan itu, mereka membentuk taksonomi tulang punggung: dua kelas baru, empat ordo, tiga famili, satu genus, dan satu spesies. Penelitian mereka juga menunjukkan bahwa placozoa paling erat kaitannya dengan cnidarians (sekelompok hewan air termasuk ubur-ubur, karang, dan anemon laut) dan bilaterians (hewan yang memiliki sisi kiri dan kanan, seperti serangga dan manusia).
“Saya pribadi mengumpulkan placozoa di enam benua selama hampir 10 tahun, melakukan pekerjaan laboratorium dan pekerjaan bioinformatik, tetapi butuh upaya puluhan tahun dari sejumlah besar rekan untuk akhirnya sampai ke klasifikasi pertama yang menarik ini untuk filum samar ini,” kata Neumann. “Inilah sebabnya mengapa kami menyebut spesies kami yang baru dideskripsikan Cladtertia collaboinventa, yang berarti ‘ditemukan dalam kolaborasi.'”
Para penulis menyarankan bahwa penelitian ini dapat berfungsi sebagai templat untuk meninjau kembali sistematika organisme lain yang terlihat sangat mirip, seperti bakteri, jamur, protista, dan parasit. Tessler juga adalah penulis utama makalah kedua sekarang di Frontiers in Ecology and Evolution yang membuat kasus morfologi molekuler pada kelompok organisme lain yang memiliki sedikit fitur visual yang dapat dibedakan tetapi beragam secara genetik.
“Papan tulis kosong taksonomi bermasalah. Tanpa nama, komunikasi terhambat, dan kemajuan ilmiah lainnya melambat,” kata Tessler. “Kami menyarankan bahwa morfologi molekul, seperti protein—yang memiliki struktur khas—tidak boleh dianggap sebagai sesuatu yang kurang dari morfologi tradisional.” (phys.org)
